芝麻素是种藏在芝麻籽里面的全天然成分，含量为0.5%左右，又被称为脂麻素、芝麻脂素 、芝麻明。芝麻素用于抵抗多种疾病有效，据经动物和人体实验发现，芝麻素具有抗高血压及心血管肥大、保肝、抗氧化、降低胆固醇、抑制皮肤癌等功效。
而近日，武汉的中国农业科学院油料作物研究所称，与深圳华大基因联合开展的芝麻基因组破译工作已完成，首次揭示芝麻84%的基因功能，对研究分析芝麻油脂合成以及芝麻素（芝麻特有的抗氧化、抗衰老功能性成分）的合成机制有着重要意义。
据相关负责人介绍，芝麻是二个完成基因测序的可食用大宗油料作物。早在这之前，科学家仅报告了大豆基因组信息。而这次历时两年多的研究发现芝麻中含有的约27148个基因。
相比其他油料作物的种子，芝麻的平均含油量相对比较高，一般约为种子干重的50%—60%，最高可达65%，但其油脂合成基因却相对较少。较高含油量和较小的基因组，使芝麻成为研究油脂合成的重要物种。
另外，芝麻油的保存期明显长于其他食用油。这是因为芝麻中含有一种特殊物质芝麻素。芝麻素具有很强的抗氧化性，目前临床已证实具有治疗癌症及心血管疾病等功效。基因组破译的完成为提升芝麻油脂及芝麻素含量等研究提供了新的平台。