目前，国外已有多种肿瘤疫苗已经进行或正在准备进行临床试验，其中包括皮肤癌、前列腺癌、肺癌、结肠癌、乳腺癌、恶性黑色素瘤等肿瘤疫苗。可以期待的是，至少几种肿瘤，如黑色素细胞瘤和肾细胞癌，应用疫苗治疗可以引起特异性免疫反应，从而抑制肿瘤生长。
现如今，医学界总共发展两代肿瘤疫苗。第一代疫苗是在整个肿瘤组织或肿瘤细胞的提取液中加入非特异性佐剂制成，它可以产生20%左右的临床反应；第二代肿瘤疫苗是基因修饰的肿瘤细胞或重组的肿瘤抗原，这种肿瘤疫苗具有使机体产生特异性免疫反应和最小毒性的特点。
肿瘤疫苗从早期的非特异性疫苗发展到今天的肿瘤抗原特异性疫苗；从上世纪90年代初以基因修饰肿瘤细胞为基础的疫苗发展到现在以树突状细胞为基础的肿瘤抗原特异性疫苗，都与分子生物学、免疫学及基因转移技术的发展密切相关。
近年来，一些临床研究获得了较好的结果：1997年，美国Jefferson大学报道，大约60%的黑色素细胞瘤转移患者，在注射肿瘤疫苗后存活5年以上；1998年10月，波士顿研究人员制成一种经过生物工程改造的肿瘤疫苗，它包含一种可以刺激机体免疫系统，使T细胞保持较长时间的攻击力。
相关研究人员强调，如果想要提高肿瘤疫苗的特异性和疗效，尚有几个问题待进一步解决：患者体内的肿瘤为什么不能直接诱导机体的抗肿瘤免疫反应？这可能与肿瘤患者的免疫缺陷或患者T细胞信号传导障碍有关；肿瘤是如何逃避机体的免疫监视的？这可能由肿瘤细胞的MHC表达减低、转运抗原程序缺乏以及有些肿瘤产生的某种细胞素抑制局部或全身免疫反应所导致。
除此之外，由于人类肿瘤成分复杂，肿瘤抗原表达不均一，就可能需要用多种肿瘤抗原免疫，才能诱发患者的有效免疫反应。